炳灵寺位于甘肃省临夏回族自治州永靖县西南35公里处的小积石山中，丝绸之路、唐蕃古道等交通干道在此交织，华夏文明与周边少数民族文明在此碰撞。

炳灵寺就是雄伟壮观的黄河石林，形成年代大约在7000万年前。整片黄河石林景象称为“万笏朝天”，“笏”指古代朝民上朝时手里所持的笏板，“万笏朝天”指这些山峰像群臣在上朝跪拜天子，因而得名。

自寺门进入步行几分钟便可看见石窟。头枕黄河，脚踩悬崖，窟龛依山势而开，三五成群，高低错落。

其中第171龛高 27 米的唐代石胎泥塑弥勒大佛是炳灵寺的标志。始建于公元731年，大佛面朝黄河，正襟危坐于大山怀抱中，令人肃然起敬，大佛头顶上有巨大溶洞，洞内更有乾坤。

登上近40米高的溶洞，便能看见炳灵寺的开山之作——中国罕见的西秦石窟。数百年无人登临，塑像和壁画都幸运地得以完整保留。

炳灵寺石窟历经千年，经过不同朝代的扩建，被誉为“石窟的百科全书”。西秦时期的石窟主要有169、192和195窟，带有浓烈的西域印度风格；北魏时期的石窟主要有126、128和132窟，是明显的中原佛教艺术风格；第8窟是北周至隋代供养菩萨画像和壁画；16窟为北魏泥塑卧佛造像，本来在室外，后来出于对文物的保护，如今搬进了室内。

交通指南

陆路交通：

自驾导航“炳灵寺石窟停车场”即可

从兰州前往炳灵寺石窟全程大约需要2小时40分钟

从临夏前往炳灵寺石窟全程大约需要2小时20分钟

水路交通：

从兰州或临夏前往刘家峡至炳灵寺世界文化遗产旅游区游客服务中心换乘游船前往炳灵寺石窟，小快艇往返距离/时间：往返约108公里，往返及游玩共需约3.5小时;大快艇往返距离/时间：往返约108公里，往返及游玩共需约4.5小时；大型游船往返距离/时间：往返约108公里，往返及游玩共需约7小时。